Alles wat energie vereist, heeft een impact op het milieu en AI is daarop geen uitzondering. De wereldwijd verspreide datacenters zijn een goed voorbeeld, want die verbruiken ongelofelijk veel energie en daarbij komt ook de uitstoot van CO2 bij kijken.
Vanuit Silicon Valley zijn al berichten verspreid dat ‘AI de planeet aan het verwoesten is’, maar strookt dat wel met de realiteit? Of gaat het louter om een ondoordachte uitspatting van klimaatactivisten en critici?
Realistisch of overdreven?
Dat kunstmatige intelligentie een invloed heeft op het milieu, staat buiten kijf. Om een voorbeeld te geven: het trainen van het aanbevelingsalgoritme van het videokanaal YouTube zou een uitstoot van niet minder dan 200.000 kilo CO2 met zich meebrengen en dat is nog maar een peulenschil in vergelijking met de ecologische voetafdruk van nieuwe taalmodellen.
Als we echter dieper kijken, komen we erachter dat deze technologie lang niet de grootste zondebok is voor de klimaatcrisis: generatieve AI zal tegen 2027 naar schatting slechts 0,1% tot 0,15% van de globale CO2-uitstoot veroorzaken, voor alle AI is dat maximaal 1%. Met andere woorden, het overgrote aandeel is nog altijd te wijten aan andere sectoren, zoals de vlees- en transportsector, die goed zijn voor 10% tot 15% van de wereldwijde CO2-uitstoot.
Kosten en baten
De voetafdruk van kunstmatige intelligentie kan een probleem vormen, maar wel één dat in theorie gemakkelijk op te lossen valt. Zo experimenteert Microsoft met datacenters op de zeebodem, ‘Project Natick’, om de natuurlijke lage temperatuur van het water te benutten. Het resultaat: 35% minder energieverbruik voor de koeling van datacenters.
Ook de strategisch geplaatste datacenters van Meta en Google in Scandinavische landen, zoals Zweden en Finland, zijn een poging om het totale verbruik te beperken. Naast de verminderde energiebehoefte voor koeling maakt men daar immers ook gebruik van waterturbines als natuurlijke energiebron.
De rol van AI in de klimaattransitie
Wat als kunstmatige intelligentie effectief kan bijdragen aan het globale klimaatbeheer? Denk aan Google DeepMind, dat een neuraal netwerk trainde om het energierendement van windparken tot 36 uur op voorhand te voorspellen, wat de waarde van windenergie met tot wel 20% kan verhogen.
Er is nog meer, want wetenschappers aan de London School of Economics voorspellen dat AI-toepassing in de transport- en energiesector binnen een kleine tien jaar al 3,2 tot 5,4 miljard ton CO2-uitstoot kunnen helpen voorkomen. Kortom, AI betekent wellicht niet alleen slecht nieuws op het gebied van milieu.
